Intellighenzia e pregiudizi

Quando il pregiudizio è sinonimo di buona coscienza

Nei primi decenni dell’Ottocento un medico e antropologo americano, Samuel George Morton, è interessato a indagare una teoria definita: poligenetica. Egli cioè si domanda se l’umanità possa essere considerata parte di un’unica specie, o se sia invece costituita da più “atti creativi”. Per rispondere decide di riempire centinai di crani di diversa provenienza – caucasici, mongoli, etiopi, nativi americani, eccetera – con dei semini, così da misurarne scientificamente il volume. I dati raccolti parrebbero avvalorare la tesi iniziale, cioè che ci siano delle differenze anatomiche legate alla provenienza del cranio. Morton e buona parte dell’intellighenzia del suo tempo concordano nell’interpretare questi dati in chiave, come oggi la definiremmo, razziale.

Stephen Jay Gould, uno dei biologi evoluzionisti più influenti del suo secolo, negli anni ottanta del Novecento dedica all’argomento un lungo articolo su Scienze e una buona porzione del libro: The Mismeasure of Man. Nel suo libro accusa Morton di avere inconsciamente manipolato i dati raccolti, premendo bene i semini al suo interno quando per le mani aveva un cranio caucasico, o andando con mano leggera quando si trattava di riempire un cranio negroide. In fondo è facile da immaginare, non pare anche a voi? Cosa faremmo inconsciamente pur di avvalorare la nostra tesi? «Le aspettative sono una potente guida all’azione», dice Gould.